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Le département, qui a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790, à partir d'une partie de la province d'Auvergne, devait à l'origine s'appeler
Mont-d'Or, mais grâce à l'intervention du député de Clermont-Ferrand, Gaultier de
Biauzat, qui pensait que ce nom attirerait l'attention de l'administration
fiscale sur ses concitoyens, le département s'appela finalement
Puy-de-Dôme.
Le département actuel correspond grosso modo à l'ancienne région historique
appelée la Basse-Auvergne.
Le département, d'une superficie de 7 970km2 , comptait au dernier rescencement de 2006, un peu plus de 623 000 habitants, soit une densité moyenne de population de 76 hab./km². Il est limitrophe des départements de l'Allier, de la Loire, de
la Haute-Loire, du Cantal,
de la Corrèze et de la Creuse. La préfecture est Clermont-Ferrand, les sous-préfectures sont : Ambert, Issoire, Riom, Thiers.
Le Puy-de-Dôme peut être divisé en trois régions
naturelles. Du Nord au Sud, on trouve la Chaîne des Puys comprenant le Puy-deDôme (1 464 m),
celle des Monts-Dore qui
possède le point culminant du département et de la région avec le Puy de Sancy (1 886 m) et le plateau granitique du Cézallier. Le centre du département, la Limagne, constitue un fossé tectonique où alternent, d'ouest en
est, coteaux calcaires et volcaniques avec la plaine marneuse puis sableuse.
C’est la région la plus riche du pays. Enfin, à l’est on trouve le Livradois, les massifs granitiques
individualisés des monts du Forez (1 634 m) et ceux de la Chaîne des Bois-Noirs (1 287 m).
Le système hydrographique du département comprend la rivière Allier qui sillonne le département tantôt paisible, tantôt sauvage, après une traversée en Haute-Loire et avant de se déployer dans le département auquel elle a donné son nom. Son affluent la Dore prend sa source dans les monts du Livradois. Il y a aussi les couzes ( d'Ardes,Chambon, Pavin, Valbeleix), qui naissent dans les Monts Dore ou le Cézallier. La Dordogne, elle, prend sa naissance au pied du Puy de Sancy à près de 1800 mètres pour débuter son itinéraire en Auvergne. Quant à la Sioule, descendant des Monts Dômes, elle se faufile dans le plateau granitique des Combrailles, faisant admirer de magnifiques méandres comme celui de Queuille ainsi que des gorges très pittoresques entre Châteauneuf-les-Bains et Menat.
Les traces du volcanisme sont omniprésentes dans le Puy-de-Dôme. Que ce soit avec ses célèbres Puys, la présence de nombreux lacs ou rivières nés de l'activité volcanique, ou encore avec l'utilisation par l'homme depuis des siècles de cette matière pour bâtir des maisons, des églises et chapelles, bacs, lavoirs et fontaines, des bancs, des croix innombrables; servir de dallage dans les rues, les devant de cheminée, les caves, les étables; sculpter des linteaux de portes et de cheminée, ou des statues historiques ou religieuses; couvrir les toits de nombreuses maisons, granges et burons,ou enfin servir de support aux artisans et artistes émailleurs.
La Chaîne des Puys
Elle est composée de volcans de 2 types :
* les volcans à projections (type strombolien)
C'est ce type de volcan que l'on
trouve le plus fréquemment dans la chaîne des Puys.L'activité des volcans de type strombolien (du nom du volcan Stromboli, en
Sicile) est continue.
Le cratère contient de la lave fluide en bouillonnement
constant, et, de temps à autre, le volcan projette une colonne de gaz et de
pierres. Lorsque ce type de volcan est en activité, les éruptions sont
très fréquentes. En dehors du cratère, les
matériaux (laves et scories) glissent sur une pente d'éboulis. Aux périodes de paroxysme, la lave peut parfois s'épancher par effusion.
Même si les volcans de la chaîne des Puys sont plutot considérés par les spécialistes comme un musée des
formes pures, on y trouve cependant, comme au puy de Côme, quelques cratères
emboîtés (fruit de multiples explosions), ou égueulés, tels le puy de la Vache
et de Lassolas (le cône est ouvert d'un côté par un évasement du cratère).
* les volcans en dôme (type
péléen)
Type de volcan qui tire son nom de la tristement célèbre montagne Pelée, en
Martinique.
La lave, même si elle est émise à forte température, est très visqueuse. Les
éruptions sont séparées par de longs intervalles. Elles commencent par une phase
préliminaire caractérisée par des émissions de fumées et de cendres, puis, une
gigantesque explosion se produit. Le Puy de Dôme en est le plus célèbre représentant.
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