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Le Parc naturel régional des Volcans d'Auvergne fait partie de l'un des 45 Parcs naturels régionaux français. Les Parcs naturels régionaux ont été créés en 1967. Après plus de 40 ans, la France en compte aujourd'hui 45 dont 10 dans le Massif-Central
Avec une surface de 395 000hectares, sur 120km du Nord au Sud, et 153 communes adhérentes, soit 88 000 habitants, le Parc naturel régional des Volcans d'Auvergne est le plus vaste de France métropolitaine et l'un des plus anciens pour avoir été créé en 1977.
Le Parc, est géré par un syndicat mixte, doté d'un budget de 3 571 000euros en 2008, qui regroupe : le Conseil régional d'Auvergne, les Conseils généraux du Cantal et du Puy-de-Dôme, les 153 communes adhérentes ainsi que 20 communes partenaires situées à la périphérie du Parc.
Situé sur 2 départements, le Cantal et le Puy-de-Dôme, il se compose de 5 régions naturelles dont 4 massifs volcaniques, et un plateau granitique:
*La Chaîne des Puys
c'est la dernière manifestation de la longue histoire volcanique du Massif Central. Elle offre un paysage lunaire composé d'environ 80 volcans alignés sur un axe Nord-Sud, et perchés à 1000m d'altitude. Ses périodes d'activité ont été discontinue depuis 100 000ans et ont cessé définitivement il y a 6 700ans. La majorité de ces volcans a eu une formation simple et brève, donnant naissance à 3 formes paysagères typiques : les cônes (Puy de Pariou, de Côme, de la Vache, de Lassolas...), les dômes (Grand Sarcoui, Clierzou, Puy-de-Dôme...), et les cratères d'explosion ou maars (le gour de Tazenat, la narse d'Espinasse...)
Le point culminant de la Chaîne des Puys est le Puy-de-Dôme avec 1465m
*Le massif des Mont-Dore
c'est un édifice complexe d'une superficie d'environ 500 km2. Ce stratovolcan s'est constitué grâce à une multitude d'éruptions présentant une grande variété de lave et de dynamisme éruptifs. Cette histoire couvre une période allanat de 5,5 millions d'années à 230 000 ans. Elle a été marquée par 3 étapes majeures qui ont donné les différentes entités paysagères actuelles : la caldeira (Vallée de la Dordogne), le Massif du Sancy, le Massif de la Banne d'Ordanche, et efin, le Massif Adventif (entre les cols de la Croix Morand et Saint-Robert).
Le point culminant du massif des Mont-Dore, mais aussi de tout le Massif Central, est le Puy de Sancy avec 1886m.
*Le massif du Cézallier
le Massif du Cézallier se trouve entre les massifs des Monts Dore et du Cantal. Il correspond à une large galette de lave de plus de 500km2 de superficie. Les éruptions y ont débuté il y a environ 8 millions d'années pour se terminer il y a seulement 110 000 ans. Les épanchements de vastes coulées fluides constituent l'essentiel de l'activité volcanique dans ce massif. Celles-ci ont constitué l'immensité des plateaux actuels. La fin de l'activité volcanique est dominée par des éruptions ayant donné naissance à de nombreux maars tel celui de La Godivelle. Le retrait des glaces du Cézallier, il y a environ 12 000 ans, a laissé une série de dépression humides dans lesquelles se sont développées des tourbières.
Le point culminant du massif du Cézallier est le Signal du Luguet avec 1551m.
*Le massif du Cantal
c'est, avec sa superficie de plus de 2 500km2, le plus vaste volcan européen. Ce volcan complexe présente une forme de cône aplati, entaillé par de profondes vallées radiales, cicatrices laissées par l'érosion glaciaire. Le Cantal est un statovolcan, c'est-à-dire un édifice né de multiples éruptions, autour d'une zone d'émission principale, d'où s'échappent, vers la périphérie, des coulées de lave qui forment les planèzes. Outre quelques phases de repos, l'activité volcanique dans le Cantal a duré 10 millions d'années, pour s'éteindre il y a 3 millions d'années.
Le point culminant du massif du Cantal est le Plomb du Cntal avec 18855m.
*L'Artense
contrairement aux autres entités du Parc, l'Artense est un plateau granitique limité à l'ouest par la vallée de la Dordogne, au sud et à l'est par la Rhue et au nord par les Mont Dore. D'altitude modeste (de 600 à 1000m d'ouest en est), cette région naturelle au relief harmonieux, constituée de cuvettes et de buttes, présente un paysage souriant, marqué par l'érosion glaciaire où alternet prairies, forêts, lacs et tourbières.
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