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Le département a été créé le 4 mars 1790, tout comme son voisin celui du Puy-de-Dôme, en application de la loi de décembre 1789, reprend le territoire de la province française de Haute-Auvergne (en opposition à la province de Basse-Auvergne, qui fût incluse dans le département du Puy-de-Dôme). Son nom vient de celui du plus haut sommet de la chaine volcanique recouvrant une grande partie du département, le Plomb du Cantal.
Le département, d'une superficie de 5 726km2 , comptait au dernier rescencement de 2006, un peu plus de 149 682 habitants, soit une densité moyenne de population de 26 hab./km². Il est limitrophe des départements du Puy-de-Dôme, de la Haute-Loire, de la Lozère, de l'Aveyron, du Lot et de la Corrèze. La préfecture est Aurillac, les sous-préfectures sont : Mauriac et Saint-Flour.
Ce département est situé dans le bassin de la Garonne, et aussi, pour partie, dans celui de la Loire. C'est un département de moyenne montagne essentiellement occupé par le massif volcanique du Cantal et ses contreforts, vestige du plus grand volcan d'Europe avec un diamètre atteignant près de 60km. Son point culminant est le Plomb du Cantal avec une altitude de 1858m, mais le département compte de nombreux autres sommets remarquables : le Puy de Peyre Arse (1806m),le Puy Mary (1787m), le Puy Chavaroche (1744m), le Puy Griou (1694m), le puy du Peyroux (1686m), le Puy Gros (1599m), le Puy Violent (1594m).
Ce massif volcanique forme un cercle dont les pentes s'élèvent en convergeant vers le centre, où se situe un immense cirque, qui devait être l'ancien cratère.
Sur ces flancs, le massif est entaillé par de profondes vallées, modelées autrefois par l'érosion glaciaire; les plus connues sont celles de l'Impradine, de la Doire, de la Santoire, de la Rhue, de la Cère, de l'Alagnon, de la Jordanne, du Falgoux, de Mandailles, de Brezons, de la Maronne.
Entre ces vallées, on trouve de nombreux plateaux : au nord, il y a ceux de l'Artense, de Trizac, du Limon, du Cézallier; au sud, il y a ceux du Vernet, de l'Aubrac, de la Planèze de Saint-Flour.
Les principales rivières du Cantal sont :
* La Rhue (cours de 50km, prend sa source à Vassivière dans le Puy-de-dôme, et rejoint la Dordogne à proximité du barrage de Bort),
* La Truyère (cours de 160km, prend sa source à proximité du Malzieu en Lozère,et rejoint le Lot à Entraygues),
* La Cère (cours de 110km, prend sa source au Lioran, et rejoint la Dordogne à Bretenoux en Quercy),
* L'Alagnon (cours de 80km, prend sa source sur la face nord du col du Lioran, rejoint l'Allier à Auzat-sur-Allier dans le Puy-de-dôme)
* La Maronne (cours de 60km, prend sa source au Roc des Ombres, et rejoint la Dordogne à Argentat en Corrèze);
mais il existe une multitude de cascades, rivières et ruisseaux (6300km de cours d'eau dans ce seul département) parcourant ce département, sur les hauts plateaux ou en fond de vallée, sculptant parfois de splendides gorges, telle celles de La Jordanne, de La Truyère, de la Maronne, de la Bertrande, ou bien encore de la Santoire.
Le Cantal compte aussi de nombreux lacs (2500Ha de lacs sur le département), parmi lesquels :
* Ceux de La Crégut et de Lastioulles (au nord du département, au nord de Riom-ès-Montagnes),
* Ceux du barrage de Grandval et du barrage de Lanau (au sud du département, à proximité de Chaudes-Aigues),
* Celui du barrage d'Enchanet ( à l'est du département, à proximité de Laroquebrou),
* Celui des Graves (commune de Lascelle, près d'Aurillac),
* Celui de Veirières (près de Trizac), celui des Estives (près de Montgreleix),
* Celui du Roussillou (près de Riom-ès-Montagnes).
Le département compte cinq principaux barrages hydro-électriques :
* Celui de Saint-Etienne-Cantalès (à l'ouest d'Aurillac, recueillant l'eau de la Cère),
* Celui d'Enchanet (au sud de Pleaux; recueille les eaux de la Bertrande, la Soulane, la Maronne, de l'Etze),
* Celui de l'Aigle( à l'ouest de Mauriac, limitrophe du département de la Corrèze, recueillant l'eau de la Dordogne),
* Ceux de Lanau et de Grandval (au Nord-est de Chaudes-Aigues, recueillant l'eau de la Truyère).
Au nord du département, le volcanisme se prolonge par les Monts du cézallier puis par les Monts Dore. A l'est, débutent les premiers contreforts des Monts de la Margeride. Au sud, le département dessine une pointe sur le territoire de l'Aubrac. Toute la partie centrale du département, du nord au sud, fait partie du Parc Naturel Régional des Volcans d'Auvergne.
Le Cantal peut être divisé en 3 zones climatiques :
l'Ouest avec un climat subocéanique, le Centre avec un climat subocéanique froid, et l'Est avec un climat subcontinental.
A l'Ouest, la pluviométrie est assez importante du fait de l'exposition aux perturbations atlantiques, avec une moyenne annuelle de 117cm à Maurs, 121cm à Mauriac, 131cm à Pleaux; mais le niveau d'ensoleillement est assez élevé avec une moyenne de 2080 heures/an à Aurillac. Les températures annuelles restent relativement clémentes puisqu'on dénombre seulement 40jours de gel/an à Maurs, 55 jours à Sénezergue, 59 jours à Mauriac et 70 jours de gel/an à Aurillac.
Comme à L'Ouest, le Centre du département est très exposé aux perturbations atlantiques, mais en plus, l'altitude plus importante induit une pluviométrie très forte : seulement 126cm/an à Marcenat et 130cm/an à Saint-Urcize, du fait de la non-proximité avec le massif cantalien, mais la pluviométrie augmente rapidement en se rapprochant du coeur du massif, avec par exemple, 162cm/an à Salers, 178cm/an à Vic-sur-Cère et même 226cm/an au Lioran (et plus encore au plus près du Plomb du cantal ou du puy Mary); une telle pluviométrie combinée à une altitude assez importante entraine donc un enneigement assez important et se maintenant plusieurs mois au centre du massif (122jours/an en moyenne de gel à Laveissière, 119jours/an en moyenne à Marcenat).
>Analyse de l'enneigement du Cantal<
A l'Est, la pluviométrie est bien moindre, les perturbations atlantiques ayant déjà traversées les 2/3 du département en laissant une grande partie de leur masse pluvieuse : la pluviométrie moyenne anuuelle est de 94cm à Allanche, 88cm à Chaudes-Aigues, 78cm à Saint-Flour, et seulement 60cm à Massiac. Certes, cette partie du département est plus sèche qu'ailleurs (et même très sèche dans le secteur de la Margeride, notemment ces dernières années), mais elle est néanmoins fraîche, voire froide, sensible aux flux de nord : 102jours de gel annuel à Saint-Flour en moyenne, 105jours à Ryunes-en-Margeride, 118jours à Chaudes-Aigues.
>Analyse climatolologique du Cantal<
Selon le dernier recensement général de la population en 1999, le Cantal fait partie des départements français où la part des résidences secondaires excède 10% : en l'occurence, ce taux est de 21,20%. Le tourisme fait partie intégrante de l'économie du Cantal, notemment l'accueil et l'hébergement, la découverte de son patrimoine, de sa multitudes de paysages, de ses spécialitées culinaires et de ses nombreux évènements culturels. On dénombre aussi des stations de sports d'hiver, comme celle du Lioran ou de Saint-Urcize et les domaines nordiques du Falgoux, du Claux, d'Albepierre-Bredons, de Pailherols, ou ceux, libres, d'Allanche, Montgreleix, Marcenat, Ségur-les-Villas ; la possibilité de pratiquer des randonnées en chiens de traîneaux au départ du Lioran ou de Chalinargues; de faire de l'escalade sur cascade de glace sur la face nord du Puy Mary.
Le Cantal compte de nombreuses traces et témoignages de son riche passé historique. Ainsi, on dénombre une multitude de châteaux, parmi lesquels :
* Autour d'Aurillac : ceux de La Laubie, de St-Etienne, de Cologne, de Lamartinie ;
* Autour de Vic-sur-Cère : ceux de Pesteils, de La Cavade, de Cropières, de Massilhac, de la Boyle ;
* Autour de Maurs : ceux de Murat, d'Entraygues, de Naucase ;
* Autour de Laroquebrou : celui de la Pachevie ;
* Autour de Saint-Cernin : ceux de Rageaud, de Faussanges, de la Voulte, de Sedaiges, d'Anjony, du Cambon ;
* Autour de Mauriac : ceux de Miremont, de la Vigne, de Mazerolles, de Chanterelle ;
* Autour d'Ydes : ceux de Bassignac, de Madic, de Saignes, de Murat-la-Rabbe, de Couzans, de Val ;
* Autour de Cheylade : ceux de Peyrelade et de Combes ;
* Autour de Massiac : ceux d'Aurouze et de Lubilhac ;
* Autour de Saint-Flour : ceux de Varillettes, de Chassan, de Pompignac, d'Alleuze, de Longevialle ;
* Autour de Chaudes-Aigues : celui de Montvallat ;
Mais le Cantal compte aussi de nombreuses chapelles, sanctuaires, villages médiévaux (notemment celui de Salers), ponts et viaducs (notemment celui de Garabit), dolmens et menhirs (autour de St-Flour) et même un monastère orthodoxe (le monastère znaménie, à La Traverse à proximité de Montgreleix).
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