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Le département, qui tire son nom de l'une des rivière qui le parcours, a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 (comme 82 autres départements français) en application de la loi du 22 décembre 1789.
Ce département, l'un des 4 constituant la région Auvergne, est formé de la quasi-totalité de l'ancienne province du Bourbonnais.
D'une superficie de 7340km², ce département comptait 343 300 habitants au dernier rescencement de 2006, soit une densité moyenne de population de 47 hab./km². Il est limitrophe des départements du Cher, de la Nièvre, de Saône-et-Loire, de la Loire, de la Creuse et du Puy-de-Dôme. La préfecture est Moulins, les sous-préfectures sont : Vichy et Montluçon.
L'Allier peut être divisé en quatres grandes régions naturelles :
- Le bocage bourbonnais : il couvre la majeure partie de l'ouest et du centre, soit plus d'un tiers du département. Sur sa partie Nord, ne dépassant pas 500m d'altitude, il comprend de nombreuses forêtes, dont la plus célèbre est certainement la forêt de Tronçais. Sur sa partie Sud, la Combraille ou Haut-Bourbonnais, culminant à 778m d'altitude (à la Bosse), il est entaillé de profondes et pittoresques gorges, creusées par la Sioule, le Cher et la Bouble.
- La Sologne bourbonnaise : elle se situe à l'est du département, et borde les départements de la Nièvre et de la Saône-et-Loire. Elle présente une diversités de paysages favorables à la faune et à la flore, entre prairies, cultures, bois et étangs.
- La montagne bourbonnaise : située sur la partie sud du département, elle naît au Puy Saint-Ambroise à 442m d'altitude, et s'étend sur les massifs des Bois Noirs et de l'Assise. C'est en montagne bourbonnaise que se trouve le point culminant de ce département, à savoir le Puy de Montoncel, avec une altitude de 1287m.
- La limagne bourbonnaise : territoire communément appelé "le Val d'allier", il rassemble les terres agricoles fertiles d'une partie de la limagne, située sur les cantons de Saint-Pourçain, Gannat, Escurolles, et celles d'une partie de la Forterre, située sur les cantons de Varennes-sur-Allier, Jaligny. La Forterre est la désignation bourbonnaise d'une région qui, à l'est de l'Allier et à l'approche de la sologne bourbonnaies, forme vers le nord, un prolongement naturel de la Limagne; elle s'étend à la fois sur des plateaux calcaires (dans sa partie méridionnale) et sur des plaines alluviales draînées (dans sa partie nord).
Cinq grands cours d'eau traversent l'Allier : le Cher à l'ouest, l'Allier et son affluent la Sioule au centre, la Loire et son affluent la Besbre à l'est.
L'Allier compte de nombreuses traces et témoignages de son riche passé historique. Ainsi, on dénombre une multitude de châteaux, parmi lesquels :
* Autour de Gannat : ceux de Rochefort, de l'Anglard, de la Motte, de Chouvigny, de Beauvoir, de Veauce;
* Autour de Montluçon : celui de l'Ours, celui de Thizon, le donjon de la Toque;
* Autour de Cosne-d'Allier : ceux de Hérisson, de la Salle, de la Brosse Raquin;
* Autour de Lurcy-Lévis : ceux de Lévis, de St-Augustin, de la Baume;
* Autour de Bourbon-l'Archambault : celui de ladite ville et celui de Plessis;
* Autour de Moulins : ceux de Souvigny, d'Avrilly, du Riau, de Ségange, de Pommay, de la Cour, de Montchenin,
de Ritz, le château Fourchauld, le château Bostz;
* Autour de St-Pourçain-sur-Sioule : ceux de Fontariol, des Aix, de Boucherolles, de Lagrillère, d'Hauterive,
de Verneuil-en-Bourbonnais, du Vieux Chambord, de Puyfol, du Méage, de Montaigut-le-Blin, de Billy, de Lafont
* Autour de Montmarault : ceux de Murat et de la Souche;
* Autour de Dompierre-sur-Besbre : celui de Toury;
* Autour de Lapalisse: celui de Lapalisse;
* Autour du Mayet-de-Montagne : celui de Montgilbert;
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Personnages célèbres
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Artisanat
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